Erika Tenorio is a professor in the Department of Environment and Development at Zamorano University in Honduras. Her experience includes reforestation and watershed management projects to protect the quality of water resources. Much of her past and current research focuses on the intersection of poverty and environmental degradation. Her students have also engaged in research, both independent and jointly with AguaClara Cornell, at the Zamorano water treatment plant.

Plant at Zamorano University where some students conduct water treatment research.

The interview was conducted in English by Cornell students in January 2020. The original transcript below is followed by a Spanish translation.

English:

Where do you work right now?

I am the head of the Department of Environment and Development at Pan American Agricultural School [in Zamorano University].

How did you learn English?

When I was seventeen years old I was involved in an exchange program in the U.S. so I decided to go to the U.S. to learn how to speak English.

How did you become involved with the Department of Environment and Development?

Here at Zamorano, I had the opportunity to do an internship right after I graduated from college. I studied environmental engineering and after that I got involved in a series of projects for the university. After a while I decided to accept an offer to be part of the Department of Environment and Development and now I’m a teacher. I'm part of the faculty and also currently the head of the department.

What were the internship and your projects like?

Back when I started, I was in a project for watershed management and the communities around it. So the first project I ever worked on was about environmental education for communities and also working with water boards for improving the water quality in the communities. There were projects about reforestation and management of waste and residuals and so I started to like that area and that field work. And that was very important for me to later decide to continue my studies in that area.

So you’re mostly focused on deforestation?

No, it's all environmental management but mostly watershed management so it's everything in the land or associated to the land that would have an impact on water quality and quantity.

How were your interactions with the communities?

I think I learned more from them than I could teach at that time because I had just graduated from college and everything was very new to me so I learned mostly from the challenges that they faced. From an academic standpoint, you can come up with a list of solutions but it's not until you learn the culture and the socioeconomic conditions of a community that you understand why they make the decisions that they make. And that helps you also come up with better ideas and how you can propose solutions [that] are actually feasible because the first thing is not just understanding the hydrologic dynamics but also it's important to understand community dynamics and why they make the decisions that they make and what sort of problems you have seen in the community.

There are lots of problems related to poverty. Poverty is a driver for environmental problems but environmental problems also produce more poverty so when you have communities that don't have enough access to health, education, water…a lot of problems arise from that and the community becomes restrained, and that reduces their development. It's a cycle, really, because poverty will produce more poverty if you don't tackle the main causes of those problems.

Do you see any possible solutions to the cycle of poverty?

The main solution I believe is education. If our community knows that there are alternatives and there are other ways of doing things and if they understand the impacts of these negative things on their health and their lives, they will become empowered and they will take action and find solutions. So to me, education is the first and the main solution to tackle environmental problems.

What are your day-to-day responsibilities in your department?

Day to day, well, we have a very good group of faculty and staff in the program. We receive students from many different countries in Latin America so I coordinate all the classes and projects.

What kinds of projects do students work on?

Projects with nearby communities and with other partners. Also some social responsibilities and activities. We manage the water treatment plant as well. So many different things: research-related academics, personnel management, etc.

How do you feel about the future of water treatment research in Zamorano?

I think that we have learned a lot in the recent years. There's still many more things that we can continue studying. There are many issues, not only for the work on [the Zamorano water treatment plant], but also for the water quality in the communities nearby. There's opportunity for creativity and new research ideas and solutions, so we are looking forward to the future and what new students can bring. Opportunities for exchange can also bring in ideas [for us to] improve what we're doing.

What are some recent research accomplishments that your university has made in water treatment recently?

We're hoping to have more research this year with one of the students planning to do an internship at Cornell University, working on improving some of the processes for cleaning [filters]. We've also done research with the professor Ruth Richardson at Cornell University to identify the presence of pathogens in the water. We've been collaborating on [a study of the] sample processing to figure out whether the plants are efficient in removing specific pathogens in the water.

I think it's really fascinating what you guys do and when I look at it, it is exactly the kind of engineering that is [used] to not just make money or be profitable but [to address] a real issue that affects thousands of people all over the world. [The research] requires a lot of knowledge and a lot of [equipment], which [we don’t always] have in a developing country, but it's high quality research that's done in a developed country to help developing countries.

What is the hardest part about your job?

I know we have issues with pH and metals that we're still working on, the mechanics of [controlling] the pH and chlorine [residual within] the distribution system, but that's really easy in terms of the overall everyday activities that we do. The hardest part of my job is to understand different personalities. We work every day with different kinds of stakeholders, so [the hardest part is] understanding personalities, what motivates staff, how to identify issues, and how to be able to solve them and provide solutions.

Do you have a message you would like to say for people listening to this interview?

If you are going to university, I think you should be really proud of the impact that you can have or the fact that research that's done at Cornell can have impact in countries like Honduras and also I guess motivate more people [by showing] it's possible to do something that they're passionate about and to never stop dreaming about an idea because that idea could potentially impact many people. And through hard work and trying to find other opportunities great things can come out of it and so you have a great opportunity to be in a top university that many people around the world would kill to have. That opportunity and that knowledge that you're gaining will be valuable when you put that into the service of others.

Español:

¿Dónde trabaja usted ahora?

Yo soy la jefa del Departamento de Ambiente y Desarrollo de la Escuela de Agricultura Panamericana en la Universidad de Zamorano.

¿Cómo aprendió Inglés?

Cuando tenía diecisiete años, era parte de un programa de intercambio en los Estado Unidos, y decidió a ir allá para aprender inglés.

¿Cómo se uniste usted al Departamento de Ambiente y Desarrollo?

Aquí en Zamorano, tuve la oportunidad de hacer un internado justo después de graduada de la universidad. Estudió ingeniero ambiental y después trabajó en una serie de proyectos por la universidad. Después de un tiempo, acepté una oferta para ser parte del Departamento de Ambiente y Desarrollo y ahora soy profesora, una parte del facultad y la jefa del departamento.

¿Cómo fueron el internado y sus proyectos?

Cuando empezó, estuve en un proyecto por manejo de cuencas y las comunidades cerca de las. Entonces, el primer proyecto en el que trabajé fue sobre educación de medio ambiente por las comunidades y también trabajando con las juntas del agua para mejorar la calidad de agua en las comunidades. Fueron proyectos sobre repoblación forestal y manejo de residuos. Empezó a gustar este tipo de trabajo, y eso era muy importante para mí después para continuar mis estudios en este tipo de trabajo.

¿Entonces usted está enfocada en la deforestación principalmente?

No, estoy enfocada en todo manejo del ambiente pero principalmente manejo de cuencas. Entonces, es todo en la tierra o asociada con la tierra que tendría un impacto en la calidad y cantidad de agua.

¿Cómo fueron sus interacciones con las comunidades?

Pienso que aprendía más de ellas que puede enseñar a este tiempo porque me acababa de graduar de la universidad y todo era muy nuevo para mí, así que aprendí principalmente de los retos que ellas tienen. Desde un punto de vista académico, usted puede hacer una lista de soluciones pero no es hasta que aprende la cultura y condiciones socioeconómicas de la comunidad que entienda por que ellas tomen las decisiones que tomen. Y eso me ayudó también a tener mejor ideas y a hacer soluciones que son factibles. Eso es porque el primer punto no es entender los problemas hidrológicos, también es importante las dinámicas de las comunidades y porque ellos toman las decisiones que tomen y cuál tipos de problemas usted ha visto en la comunidad.

Hay muchos problemas relacionados con la pobreza. La pobreza es una fuente de problemas ambientales pero problemas ambientales también produce más pobreza, entonces cuando tiene comunidades que no tienen suficiente acceso a la salud, educación, agua… muchos problemas surgen de eso y la comunidad se vuelve restringida, y eso reduce su desarrollo. Es un ciclo, porque la pobreza producirá más pobreza si no aborda las causas principales de esos problemas.

¿Ve algunas soluciones posibles al ciclo de pobreza?

La solución principal creo es educación. Si nuestra comunidad sabe que hay alternativas y hay otros vías de hacer cosas y si comprenden los impactos de esas cosas negativas en su salud y sus vidas, ellos se empoderán y tomarán acción y descubrirán soluciones. Pues a mi, la educación es la primera y principal solución a resolver problemas ambientales.

¿Cuáles son sus responsabilidades al día en su departamento?

Día al día pues tenemos un grupo muy bueno de facultades y personal en el programa. Recibimos estudiantes de muchos países diferentes en América Latina, entonces coordino todos las clases y proyectos.

¿Qué tipos de proyectos hacen los estudiantes?

Proyectos con comunidades cercanas y otros socios. También algunas responsabilidades y actividades sociales. Administramos el planto del agua también. Pues muchas cosas diferentes: académicos en relación de investigación, administración de personas, etc.

¿Cómo se siente usted sobre el futuro del investigación del tratamiento del agua en Zamorano?

Pienso que hemos aprendido mucho en los años recientes. Todavía hay muchas cosas podemos continuar a estudiar. Hay muchos problemas, no solamente del trabajo de la planta de agua de Zamorano, sino también por la calidad del agua en las comunidades cercanas. Hay la oportunidad por creatividad y nuevas ideas y soluciones de investigación, entonces estamos atentos al futuro y que los nuevos estudiantes pueden traer. Oportunidades por intercambio pueden crear ideas [para] mejorar lo que estamos haciendo.

¿Cuáles son algunos logros de investigación recientes que su universidad ha hecho en tratamiento del agua recientemente?

Estamos esperando a tener más investigación este año con una de las estudiantes planeando a hacer un internado a Cornell University, trabajando en mejorar algunas de los procesos por limpiando [filtros]. También hemos investigado con la profesora Ruth Richardson en Cornell University a identificar la presencia de patógenos en el agua. Hemos estado colaborando en [una estudia del] procesamiento de muestras para determinar si las plantas son eficientes quitando patógenos específicos en el agua.

Pienso que es muy fascinante lo que ustedes hacen y cuando me lo veo, es exactamente el tipo de ingeniería que está usado para no solamente ganar dinero o ser rentable, pero abordar el problema está afectando a miles de personas en todo el mundo. [La investigación] requiere mucho conocimiento y mucho equipo, que [no siempre podemos] tener en un país en desarrollo, pero es alta calidad que se está haciendo en un país desarrollado para ayudar países en desarrollo.

¿Cuál es la parte más difícil de su trabajo?

Sé que tenemos problemas con pH y rieles que estamos trabajando en, las mecánicas del controladora el pH y cloro del sistema de distribución pero eso esta muy facil entre los actividades que hacemos cada día. La parte más difícil de mi trabajo es para comprender alusiones personales diferentes. Trabajamos cada día con diferentes tipos de partes interesadas, entonces [la parte más difícil es] entendiendo alusiones personales, lo que motiva al personal, como se identifica problemas, y cómo poder resolver los y proveer soluciones.

Tiene un mensaje que quiere decir al personas escuchando a este entrevista?

Si va a universidad, pienso que debería estar orgulloso del impacto que puede tener. También que investigación que está hecho en Cornell puede tener un impacto en países como Honduras y también motivar a la persona por mostrar que es posible hacer algo que está apasionada sobre y a nunca detener sonando sobre una idea porque esta idea podría impactar muchas personas. Y con mucho trabajo y tratando de descubrir otras oportunidades grandes cosas pueden salir de eso y pues tiene una gran oportunidad a estar en un mejor universidad que muchas personas quieren. Esta oportunidad y este conocimiento que está ganando será muy valioso cuando lo use en servicio de otros.

Photographer: Yitzy Rosenberg (headshot), Cindy Jin (plant and pond photos)
Interviewer: Melissa Louie and Irena Gao
Transcriptions and Translations: Melissa Louie, Ian Cullings, and Irena Gao
Interviewed: January 2020
Plant Implementation Partner: Agua Para el Pueblo
Author: Melissa Louie