Wilfredo Serrano is a civil engineer who supervised the construction of the water treatment plant at Gracias Lempira from 2018 to 2019. A previous engineer with Agua Para el Pueblo, Wilfredo has been involved with AguaClara plants for over a decade, and has worked on a diverse set of water projects throughout Honduras.

Students from AguaClara Cornell met and interviewed Wilfredo in January 2019, when the construction of the 120 liters per second (2.74 million gallons per day) Gracias plant was underway. Read the original Spanish interview below, or the translated English following, to hear about Wilfredo’s role.

Construction progress of the sedimentation tanks.

Construction progress of the filter boxes.

The completed AguaClara treatment plant in Gracias Lempira, Honduras.

Español

¿Quién es? ¿Cuáles son sus roles?

Soy ingeniero civil. Mi nombre es Wilfredo Serrano y soy el supervisor de la planta. Mi responsabilidad principal es la seguridad de las personas. Me tengo que asegurar de que no haya accidentes, evitarlos por lo menos. En segundo lugar, es la calidad de la obra. Que cada obra que se esté construyendo cumpla con los requisitos de calidad buscados, en el hormigón, en el acero, en los demás materiales... Yo tengo que estar revisando todo eso. Y en tercer lugar, lo relacionado con el ambiente. Tengo que asegurar que no se esté perjudicando el ambiente, tirando basuras etc y que no dejemos el lugar en el que trabajamos sucio. Son tres cosas básicas por las que yo tengo que estar aquí.

Yo me inicie cuando conocí a Monroe. Yo trabajaba con Agua para el Pueblo que es la institución que trabaja en esto. Conocí a Monroe hace muchos años (10 años mas o menos) y desde entonces, comenzamos a trabajar en las primeras plantas. Ya se había construido la primera. Yo la fui a ver. Después de eso, se tomaron algunas ideas y de ahí empezamos a trabajar sucesivamente. Termine mi contrato con Agua para el Pueblo y desde entonces me dedico a supervisar esta planta.

¿Sigue trabajando para Agua Para el Pueblo (APP)?

No. Yo ahora me dedico a la supervisión de la municipalidad. La municipalidad de Gracias contrató a “Agua para el Pueblo” para que construyera la planta. La municipalidad también me contrató ami para que yo supervisara la planta. El financiamiento de esta planta es gracias a la cooperación española, que es la que da los fondos a la municipalidad. Hay todo un equipo de gestión.

¿Podría describir cómo se siente en su papel en términos de la relación entre el agua y la comunidad?

Me siento orgulloso con lo que sucede en esta planta. El agua viene de allá, pasa directamente a unos tanques y después a la comunidad. El agua, especialmente en invierno, viene con bastante turbidez. Cuando el agua entra aquí , el agua se trata por lo que el agua que se recibe en las casas es de calidad. Además en la comunidad se van a realizar obras para que no haya fugas y haya una buena utilidad del agua.

Faltaria la parte relacionada con la socialización del agua de la comunidad. Con socialización me refiero a hacer entender a la gente que ahora tienen una mejor calidad, por lo tanto ese agua tiene que ser única y exclusivamente para el uso doméstico. Ya no se debería poder utilizar el agua para vehículos, para regar la calle, para regar cultivos etc. Va a haber que hacer un trabajo de concienciación.

¿Qué le parece tener agua limpia?

Para mi es importante. Sobre todo en el plano profesional. Uno va creciendo su experiencia. Estar en estas plantas me da más estatus. Además, trabajar y ser parte de este proyecto para mi es importante porque se el beneficio que va a tener la comunidad de Gracias al construir la planta.

¿Puede hablar un poco de su infancia? ¿Por qué estudió Ingeniería Civil?

Yo nací en un pueblo fronterizo con El Salvador. Después me fuí a San Pedro Zula a estudiar. Comencé a estudiar administración de empresas. Pero yo era muy bueno para las matemáticas, Alguien me dijo que porque estudiaba administración de empresas y no ingeniería civil. Entonces fui a la facultad de ingeniería aver de que se trataba la ingeniería y en ese momento, supe que este era mi campo. Dibujar, hacer planos. Me gusta mucho. Ahí es cuando me cambié de carrera.

¿Puede contarnos un poco sobre la calidad del agua y cómo cambió a medida que crecía?

Nosotros nos abastecemos de pozos. No había un sistema de tuberías ni de agua potable. Yo de pequeño andaba mucho para traer agua en el hombro para casa. Había un pozo exclusivo de agua para beber y otro para lavar la ropa. Con el tiempo llegó la institución y construyó el primer proyecto de agua. Nosotros decíamos que era agua potable simple y sencillamente porque llegaba en un tubo. No sabíamos qué aunque viniera en un tubo podía ser no potable. Con el tiempo fuimos entendiendo que era necesario potabilizar el agua para tomarla y que sea consumida por la gente.

¿Tiene hijos?

Si, yo tengo 31 años de casado. Tengo 3 hijos, una hembra dos varones y un nieto.

¿Qué se motiva a levantarse de la cama cada mañana?

Trabajar. El trabajo y mi familia. Yo trabajo para mi familia, para poder darles lo que ellos necesitan en sus estudios, alimentación y todo eso.

¿Cuál es su motivación para mejorar?

Cada trabajo que hago, trato de indagar más sobre lo que estoy haciendo. Es como descubrir mas de lo que estoy haciendo. Para tener más experiencia y conocimiento. También investigo mucho gracias a el internet. Todo está ahí. Me intereso más en trabajos que son de diseño de oficina etc. Yo trabajé mucho en la montaña, caminando mucho. Ya no tengo tanta capacidad para ello. Puedo dar mas de mi diseñando, organizando proyectos para que los ingenieros jóvenes sean los que vayan a la montaña.

¿Puede describir cualquier momento del que esté particularmente orgulloso?

Mi trabajo ha sido muy interesante. Por ejemplo, todos los proyectos que yo he hecho han sido de beneficio para mucha gente. Yo he trabajado en el área rural, en el campo, en proyectos de agua, alcantarillado etc. Todo eso ha sido de gran beneficio para mi y para los demás. Puedo añadir además que cada proyecto que he hecho es una gran satisfacción. Siempre estoy pendiente de proyectos que hice hace 20 años. Me interesa saber si funcionan bien, si se cometió un error etc.

¿Qué parte de su trabajo le da más satisfacción?

Creo que la construcción de un proyecto. Su construcción, ejecución y finalización para poderlo entregar. Es el momento más satisfactorio como ingeniero. Hay que tener en cuenta todo el esfuerzo hecho y todas las personas involucradas. El momento más satisfactorio será cuando todo funcione correctamente y tengamos el agua completamente clara.

¿Qué mensaje final le gustaría enviar a alguien leyendo o escuchando esto?

Estoy sumamente agradecido con Monroe, porque él vino a Honduras establecer este tipo de plantas. Las plantas que han existido anteriormente tenian una tecnologia muy grande, difícil de manejar y eran muy caras. Este tipo de plantas, son plantas que nosotros mismos las podemos construir. Los materiales son muy accesibles. Gracias a Monroe y a los estudiantes de la Universidad de Cornell, que se enfocaron en nuestro país para hacer este tipo de plantas. Aquí se ha tratado de potabilizar el agua de cualquier manera. El esfuerzo es muy grande y creo que pocos van a entender el costo que tiene este estudio. Si la Universidad de Cornell nos cobrara, no podríamos pagarlo. La llegada de vosotros como estudiantes aquí, no podemos pagarla. Todo ese beneficio que obtenemos por parte de ustedes es muy valioso.

¿Cómo podemos mejorar en nuestro proyecto para ayudarle?

Creo que lo que hacéis es muy grande. Estamos muy satisfechos del trabajo que hacen y no se les puede pedir más. Hacen demasiado hasta con venir hasta aquí. Pero no, yo creo que esta todo bien. Muchas gracias. No puedo pediros más.

¿Cuál es su visión para el futuro de Honduras?

Honduras está pasando por una situación política y económica muy difícil. Desde hace unos años, todo ha cambiado. Esto a aumentado la violencia. Vosotros podéis ver como mucha gente está viajando a EEUU. Yo creo que la mejor manera de ayudar a mi país es cambiar yo mismo y cambiar a mis propios hijos. Creo que esta situación difícil nos va ayudar a entender que tenemos que sacar fuerzas de las situaciones de debilidad. Que tenemos que pensar más a quien votamos y elegimos para nuestros presidente y diputados. Que sean personas que lleguen al gobierno y piensen en ayudarnos. Tenemos que evitar la corrupción. Tienen que pensar en ir al gobierno ha ayudar a los demás. Tenemos que formar conciencia. Ya no nos interesa un partido u otro, si no que estamos interesado en una persona dispuesta a ayudarnos.

English

What is your name? What are your roles?

I'm a civil engineer. My name is Wilfredo Serrano and I am the supervisor of the plant. My main responsibility is the safety of people. I have to make sure that there are no accidents, or avoid them at least. Secondly, my other responsibility is the quality of the construction and labor. Each component being built has to meet the quality requirements, in concrete, steel, other materials, and I have to be reviewing all that. And thirdly, the other one is related to the environment. I have to ensure that the environment is not being damaged and that we do not leave the place where we work dirty. These are the three basic things that I have to be here for.

I started when I first met Monroe. I worked with Agua para el Pueblo which is the institution that works on this. I met Monroe many years ago (10 years or so) and since then, we started working on the first plants. The first one had already been built. I went to see it. After that, some ideas were taken and from there, we started working successively. I finished my contract with Agua para el Pueblo and since then I have been in charge of supervising this plant.

Are you still working for Agua Para el Pueblo (APP)?

No. I now dedicate myself to the supervision for the municipality. The municipality of Gracias hired Agua para el Pueblo to build the plant. The municipality also hired me to supervise the plant. The financing of this plant is thanks to the Spanish cooperation, which is what gives the funds to the municipality. There is a whole management team.

Could you describe how you feel in your role in terms of the relationship between the water and the community?

I feel proud of what happens on this plant. The water comes from there, passes directly to some tanks and then to the community. Water, especially in winter, comes quite turbid. When water enters here, water is treated so that the water received in the houses is water of quality. Also in the community they are going to carry out some work so that there are no leaks and there is a good use of water.

The part related to the socialization of community water would be missing. By socialization I mean making people understand that they now have a better quality water. Therefore, that water has to be exclusively for domestic use. Water should no longer be used for vehicles, to irrigate the street, to irrigate crops, etc. We have to make people aware of this.

How do you feel about having clean water?

For me it is important. Especially on the professional level. You grow your experience. Being in these plants gives me more status. In addition, working and being part of this project for me is important because I know the benefit that the community of Gracias will have when building these plants.

Can you talk a little bit about your childhood? Why did you study Civil Engineering?

I was born in a border town with El Salvador. Then I went to San Pedro Sula to study. I started studying business administration. But I was very good at math. Someone asked me why I was studying business administration and not civil engineering. Then I went to the engineering school to see what engineering was about and at that moment, I knew that this was my field. Draw, make plans. I like it very much. That's when I changed my studies.

Can you tell us a little bit about the water quality and how it changed as you grew up?

We took the water from wells. There wasn’t any pipe system for drinking water. When I was a child, I walked a lot to bring water on my shoulder at home. There was an exclusive well for drinking water, and another one for washing clothes. Over time the institution arrived and built the first water project. We said it was drinking water simply because it came in a tube. We didn't know that even if it came in a tube it could be non-potable. Over time we understood that it was necessary to drink water to drink it and be consumed by people.

Do you have kids?

Yes. I have been married 31 years. I have 3 children, one daughter and two sons. Also I have a grandchild.

What motivates you to get up from bed every morning?

To work. The work and my family. I work for my family, to be able to give them what they need in their studies, food and all that.

What is your motivation to improve?

In every job I do, I try to find out more about what I am doing. It's like discovering more about what I'm doing in order to have more experience and knowledge. I also research a lot thanks to the internet. Everything is there. I am more interested in jobs that are office design. I worked a lot on the mountain, walking so much. I no longer have that capacity for it. I can give more of myself designing and organizing projects so that young engineers are the ones who go to the mountain.

Can you describe a moment that you are particularly proud of?

My work has been very interesting. For example, all the projects that I have done have been of benefit to many people. I have worked in the rural area, in the countryside, in water projects, sewerage. All of that has been of great benefit to me and others. I can also add that each project I have done is a great satisfaction. I am always aware of projects I did 20 years ago. I am interested to know if they work well, if an error was made.

Which part of your job gives you most satisfaction?

I think the construction of a project. Its construction, execution and completion to deliver it is the most satisfying moment as an engineer. We must take into account all the effort made and all the people involved. The most satisfying moment will be when everything works correctly and we have completely clear water.

What final message would you like to send to anyone reading or listening to this?

I am extremely grateful to Monroe, because he came to Honduras to establish these types of plants. The plants that have existed previously had a very large technology, difficult to handle and were very expensive. These types of plants are plants that we can build ourselves. The materials are very accessible. Thanks to Monroe and the students of Cornell University, who focused on our country to make these types of plants. Here we have tried to purify water in any way. The effort is very large and I think few will understand the cost of this study. If Cornell University charged us, we couldn't pay it. The arrival of you as students here, we cannot afford it. All that benefit we get from you is very valuable.

How can we improve in our project to help you?

I think that what you do is very big. We are very satisfied with the work you do and we cannot ask for more. You do too much even coming here. But no, I think everything is fine. Thank you. I can not ask for more.

What is your vision for the future of Honduras?

Honduras is going through a very difficult political and economic situation. For a few years, everything has changed. This has increased violence. You can see how many people are traveling to the US. I believe that the best way to help my country is to change myself and change my own children. I think this difficult situation will help us understand that we have to draw strength from situations of weakness. That we have to think more about who we vote for and elect for our president and deputies. They have to be people who come to the government and think about helping us. We have to avoid corruption. They have to think about going to the government to help the others. We have to form awareness. We are no longer interested in one party or another, but we are interested in a person willing to help us.

Photographer: Yitzy Rosenberg (headshot and plant photos), Nicole Wang (plant photo), Melissa Louie (plant photo)
Interviewer: Yitzy Rosenberg, Pablo Alonso, Rachel Larrivee, Kevin Sarmiento
Transcriptions and Translations: Yitzy Rosenberg, Pablo Alonso, Rachel Larrivee, Kevin Sarmiento
Interviewed: January 2019
Plant Implementation Partner: Agua Para el Pueblo (APP)
Author: Melissa Louie