Samuel Alfredo Yanez is a water treatment plant operator in Las Vegas, Honduras. Samuel is originally from Puerto Montes and came to Las Vegas when he was 15 years old.

Location of the Las Vegas AguaClara water treatment plant in Honduras.

Sunlight highlighting the AguaClara sedimentation tank at Las Vegas.

During the AguaClara Cornell trip to Honduras in January 2019, students spoke with Samuel about his background, position, and thoughts on how water treatment has changed his town. The original Spanish interview is shown below, with the English translation following.

Español

¿De donde es? ¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Qué estudió?

Lo primero de todo, yo soy de Puerto Montes, pero hace unos años que vivo aquí. Tengo 26 años y no he terminado la carrera de ingeniería industrial. La abandone por la mitad más o menos.

¿Así que creció en Puerto Montes?

Si desde los 5 años hasta aproximadamente los 15.

¿Cuándo vino aquí?

Cuando tenía 15 años.

¿Así que estuvo aquí antes de la construcción de la planta de Agua Clara?

Sí. Esta zona es bastante popular para los que andan en bicicleta y por eso venía mucho con mis amigos. En ese entonces todavía había agua en la Quebrada. En invierno se suele llenar, aunque ahora se mantiene bastante seca. En aquel entonces cuando vine, se mantenía muy llena siempre.

¿Podría decirme un poco sobre cómo era la vida antes de la planta de AguaClara?

Ahora vivo en el barrio San Juan, que está bastante alejado de aquí, así que no recibe agua del centro de Las Vegas. Recibe agua de otro lugar. Pero antes de eso, yo vivía aquí en el centro. Durante las tormentas, todo el mundo cerraba el grifo y no usaba agua porque todo el mundo sabía que el agua era puro lodo. En el caso de mi familia, teníamos tres filtros de agua, pero era lamentable porque después de la tormenta, aunque no usaramos el agua, había que abrir y sacar toda la suciedad acumulada de la tubería. Además, era necesario limpiar los filtros cada mes debido a la gran cantidad de suciedad y de acumulacion de lodo. Desde que la planta comenzó a trabajar, todo el mundo empezó a comentar acerca del agua, incluso las personas que no reciben agua de la planta.

¿Qué pasa con cómo el agua afectó a las personas antes de tener la planta?

No se podía cocinar. Para bañarse era necesario tener un suministro de agua de la época de no lluvias. Si no, era bañarse para nada. A veces, uno abría el grifo y se quedaba pensando si iba a salir más sucio al salir de la ducha que al entrar. Eso era lo que más se comentaba, así que por estas razones, todo el mundo usaba agua embotellada para beber.

¿Qué hay de la gente que no podía pagar el agua embotellada?

Bueno, de aquí vienen los problemas de salud. Los que no podían permitírselo tenían que beber el agua del grifo a pesar de saber que estaba contaminada.

¿Cómo ve su papel en AguaClara?

De manera personal, dejando el trabajo de lado, para mi es uno de los papeles de los que me siento más orgulloso, porque he podido ver personalmente un cambio tanto en el sector de salud como en general en la población. Los operadores se quedan aquí y yo soy el que sale a la comunidad y pregunta que como se encuentra la gente. Me siento muy orgulloso del trabajo que hago. Realmente es una sensación bastante agradable porque todas las personas que reciben agua de la planta, cuando llego ha hablar con ellos me reciben como si fuera parte de la familia.

¿Cómo ve su papel en el futuro?

Solo espero en el momento en el que la planta pueda suministrar agua a todas las vegas y que todo el mundo pueda experimentar lo mismo. Por diferentes papeles que desempeñé antes de trabajar en la planta, todo el mundo me conoce. Esto es un pueblo muy pequeño, y ahí un dicho popular que dice pueblo chico, infierno grande. Eso significa que todo lo que el mundo hace va a ser sabido. Entonces ahora cuando hay mucha gente que pregunta cuando la planta va a suministrar agua a este sector. Yo me he tomado el gusto de informarle a todos. Es por ello que lo que yo siento es como si fuera yo la planta y mi futuro fuera poder suministrarle agua a toda la población.

¿Qué es lo que más te gusta de tu trabajo?

Todo. Pero especialmente la satisfacción de ver que cuando hay una tormenta y hay mucha turbidez en el agua, el agua entra sucia por un lado de la planta y por el otro sale completamente clara. Además de saber que nosotros aportamos y formamos parte de todo ese proceso. Nos sentimos parte de algo muy grande. Para todos nosotros eso es lo más especial de este trabajo.

¿Qué se motiva?

Creo que la motivación más grande es saber que de alguna manera, mi generación y las generaciones que siguen, van a depender de esta agua. Es importante para mi que tanto mis hijos, como mis nietos y la gente que hoy recibe el agua de la planta tenga la mejor calidad. Desde que empecé, me enamore de este proyecto y siempre me he visto impulsado por la idea de que al igual que ustedes, necesitamos agua limpia de la que sepamo que no va a afectar negativamente ni a mis hijos ni a mi familia. Esa es la motivación más grande.

Básicamente creo que es lo que a todos en la planta nos mueve. We are constantly trying to improve the plant, even sometimes without the permission of AguaClara people. Experimentamos porque deseamos que esto se convierta en más de lo que vemos.

¿Cuál es la parte más difícil de su trabajo?

Con respecto a mi puesto de trabajo, creo que lo peor es tener que tratar con más gente. Es complicado guiar a personas con diferente caracteres y lograr que todo el mundo trabaje como un solo equipo. Agregando a esto, todo el mundo tiene una manera diferente de pensar, entonces hacer que todos se centren en una sola idea no suele ser fácil. Pero gracias a dios, hemos logrado que el equipo trabaje hasta ahora perfectamente.

¿De qué está más orgulloso?

Me siento orgulloso de demasiadas cosas, pero de la que más, de los resultados finales. Es el proyecto más importante de esta comunidad aunque mucha gente no lo crea.

¿Puede describir esos momentos que se hacen sentir orgulloso?

Nosotros hemos tenido algunos problemas para que la planta trabaje al 100. El momento en el que vemos todo funcionar como si fuera un reloj (cuando el agua entra y la dosis es correcta, los sedimentadores trabajan bien etc.) es el momento del que nos podemos sentir más orgullosos.

English

Where are you from? How long have you been here? What did you study?

First of all, I am from Puerto Montes, but I have lived here for a few years. I am 26 years old and I have not yet finished my degree in industrial engineering.

So you grew up in Puerto Montes?

Yes, from 5 years to approximately 15.

When did you come here?

When I was 15.

So you were here before the construction of the Agua Clara plant?

Yes. This area is quite popular for those who ride bikes and that's why I came with my friends a lot. At that time, there was still water in the stream. In winter it is usually full, although now it is quite dry. At that time, it was always very full.

Could you tell me a little bit about what life was like before Agua Clara?

Now I live in the San Juan neighborhood, which is quite far from here, so I don't get water from downtown Las Vegas. We receive water from another place. But before that, I lived here in the center. During the storms, everyone turned off the tap and did not use water because everyone knew that the water was pure mud. My family had three water filters, but it was not enough because after every storm, even if we didn't use the water, we had to open and remove all the accumulated dirt from the pipe. In addition, it was necessary to clean the filters every month due to the large amount of dirt and mud accumulation.

How did water quality affect people’s lives before the plant was built?

It was impossible to cook. To have a shower, it was necessary to have a water supply from the non-rainy periods. If not, it was a waste of time. Sometimes, one turned on the tap and kept wondering if one was going to get dirtier when leaving the shower than when entering. That was what was discussed most, so for these reasons, everyone used bottled water to drink.

And what about people that couldn’t afford bottled water?

Well, here comes the health problems. Those who could not afford it had to drink tap water despite knowing it was contaminated.

How do you see your role in AguaClara?

Personally, it is one of the roles I feel most proud of because I have been able to personally see a change both in the health sector and among the population in general. I am the one who goes out to the community and asks how people are. I feel very proud of the work I do. It is really a pretty pleasant feeling because all the people who receive water from the plant, when I arrive to talk to them, they receive me as if I were part of their family.

How do you see your role in the future?

I am only waiting for the moment when the plant can supply water to all Las Vegas and that everyone can experience the same. From different roles I played before working at the plant, everyone knows me. This is a very small town, and there is a popular expression that says “small town, big hell”. That means that everything one does is going to be known. So now when there are people who ask me when the plant is going to supply water to their sector I take the pleasure of informing everyone. That is why I feel as if I were the plant, and my future was to be able to supply water to the entire population.

What do you love most about your work?

All. But especially the satisfaction of seeing that when there is a storm, and there is a lot of turbidity in the water, the water enters dirty on one side of the plant and on the other side it is completely clear. In addition to knowing that, we contribute and are part of that whole process. We feel like a part of something very big. For all of us that is the most special part of this work.

What motivates you?

I think the biggest motivation is to know that in some way, my generation and the generations that follow will depend on this water. It is important to me that both my children, and my grandchildren and the people who receive the water from the plant today, have the best quality. Since I started, I fell in love with this project and I have always been driven by the idea that, like you, we need clean water that will not negatively affect my children or my family. That is the biggest motivation.

Basically, I think that is what encourages all of us plant operators. We are constantly trying to improve the plant, even sometimes without the permission of AguaClara people. We experiment because we want this to become more than we see.

What is the hardest part of your job?

Regarding my job, I think the worst thing is having to deal with a lot of people. It is difficult to guide people with different characters and get everyone to work as a single team. In addition to this, everyone has a different way of thinking, so getting everyone to focus on one idea is usually not easy. But thank God, we have made the team work perfectly so far.

What are you most proud of?

I am proud of too many things, but the most important thing for me is the final results. It is the most important project of this community although many people do not believe it.

Can you describe those moments in which you feel most proud?

We have had some problems for the plant to work at 100%. The moment in which we see everything work as if it were a clock (when the water enters and the dose is correct, the settlers work well, etc.) is the moment we feel most proud.

Photographer: Yitzy Rosenberg (headshot), Public (plant photo)

Interviewer: Yitzy Rosenberg, Pablo Alonso, Rachel Larrivee, Kevin Sarmiento
Transcriptions and Translations: Yitzy Rosenberg, Pablo Alonso, Rachel Larrivee, Kevin Sarmiento
Interviewed: January 2019
Blog Post Authors: Melissa Louie and Kelly Ly