Marjorie Mayr, an alumnus of both Zamorano University and Cornell University, spoke with AguaClara Cornell students in January 2019 about her current position as the president of waterboard “Junta Administradora de Agua y Saneamiento de la Comunidad de Tatumbla” in the municipality of Tatumbla, Francisco Morazan, Honduras. She spoke about her passion for the environment - in fact, before the establishment of the waterboard she actively participated in the Water Division of Tatumbla working towards clean water and sanitary conditions for everyone.

The original English interview with Marjorie is shown below, with the Spanish translation following.

English

Who are you? What's your background?

My name is Marjorie Mayr and I have been living in this community (Tatumbla) for over 25 years. I studied agriculture at [Zamorano University]. I also studied towards a Master in Professional Studies at Cornell in Rural Development. Even though I have been living here [in Tatumbla], I wasn't involved in local water projects all these years because of my previous jobs.

When I came here 25 years ago, we didn't have the water problems we have today. These problems are happening because of the increasing population and environmental damages. I've seen throughout the years how our water supply has been declining and so about five years ago, I was invited to a meeting. I really didn't know what was going to happen and I ended up becoming a member of the Water Division. So in a Water Division model the Mayor becomes the president who then chooses two of his council [members]. The other four members of the Water Division are chosen from the community as representatives of civil society. In November 2018, as civil society we decided that the model of the Water Division was not working efficiently because we continued having a Mayor and Council [Members] looking after their own interests and not the communities. We continued to see their political agenda and water was not their main concern. Recently we had general elections in Honduras and a new mayor was chosen. We decided to give him time to understand and get involved in the water issues as the new president of the Water Division. After nine months we concluded we were not going anywhere with the situation. So in November 2018, we reached out to the National Entity that regulates water boards and [said] we want[ed] to become an autonomous water board that could work without political interventions. When the elections for the water board were held, I was elected as the president. One other person and myself had been members of the Water Division and we served as a good transition for the new water board. Being president of a water board requires a lot of time which makes me wonder how sustainable water boards are in doing their job. It is a volunteer position. Obviously there are waterboards that [have] proven that it is possible. Definitely, it should be the local government providing us with clean water and sanitation. It should not be the responsibility of civil society, but I guess that in the developing world, things don't work so well, in terms of what local and national governments should do. That is one of the reasons these models emerge in order to do what needs to be done.

Can you tell me a little bit about your personal story, and how that motivates you to get involved in?

I have been living here for 25 years, and water was not an issue. I moved here with my family and we had sufficient water for what we needed. Then, we started seeing that the water situation was getting worse. Something had to be done and it wasn't happening.

Could you describe how you noticed this?

One simple reason. Basically in Honduras we have two seasons, the wet and the dry. When it is raining, nobody [has] concerns about water, we have more water than we need. But then during the dry months, there is less water, and it has to be rationed. And every year the rationing was getting more and more severe.

Is that rationing done through policy/government?

It happens in many parts of Honduras and is decided by the entity that manages water services to specific communities or cities. It has to be done because there isn't enough water for everybody. And now, we also have to do it here in Tatumbla. We had to start because water sources are diminishing and there isn't enough water . I remember in 1995, when we moved here, there weren't water problems like now. In a short amount of time we are able to see all these changes. Unfortunately, we have serious environmental issues. The streams which are not extremely abundant, are now more exposed to the sun because of loss of trees due to the pine bark beetle. [Additionally] during the dry season it's very common to have forest fires. They shouldn't have to happen every year, but sadly most fires in Honduras are intentional. And after the fires it’s easier to cut the trees for firewood. Honduras is considered one of the three most vulnerable countries of the world to climate change. Recently, I read this year we are going to be affected by another drought.

What was your motivation to get into this?

I have always been passionate about the environment. I think it is the most important thing and we have to take care of it. It's the basis for life, it provides us with air, water. I think that is where quality of life begins. This was the perfect moment in my life where I had the time, knowledge and responsibility to do something about it.

Have you seen any rejection because you are a woman?

Not really. In fact, the other person who is transitioning from the Water Division into the water board is also another woman.

Is that typical?

I don't know. Maybe it is not so typical but I have never felt any issues for being a woman. In fact, in November when we had the election for the waterboard four women were elected out of a total of seven members.

Could you describe a moment that you would like to share?

We are very proud when we come to this water treatment plant and we see it is functioning well. Because, like I said before, I had a full time job, so I had to do a lot of personal sacrifices in order to achieve something I believed in. This gives me a lot of satisfaction.

Español

¿Quién es usted? ¿Cuál es su experiencia?

Mi nombre es Marjorie Mayr y he estado viviendo en esta comunidad de Tatumbla por más de 25 años. Estudié agricultura en la universidad que van a visitar mañana, Zamorano. También tengo una maestría en Desarrollo Rural de la Universidad de Cornell. Aunque he vivido todo este tiempo en esta comunidad no estaba involucrada en estos proyectos de agua todos estos años por mis trabajos.

Cuando vine aquí hace 25 años, no teníamos los problemas de hoy. Estos problemas están ocurriendo debido al aumento de la población y el deterioro ambiental, así que he visto a lo largo de los años como nuestro suministro de agua ha disminuido y así que hace casi 5 años, fui invitada a una reunión. Realmente no sabía lo que iba a pasar y terminé formando parte de la División Municipal de Agua y Saneamiento. En el modelo de División el alcalde es el presidente que luego elige a dos de sus regidores los otros 4 miembros los conforman personas como yo de la sociedad civil. Por eso hemos estado intentando hacer algo por el agua durante los últimos dos años. En noviembre de 2018, como sociedad civil decidimos que el modelo de División no funcionaba eficazmente porque seguíamos teniendo un alcalde y regidores que velan más por sus propios intereses. (Seguimos viendo los intereses políticos) y que el agua no es su principal preocupación. Recientemente en Honduras tuvimos elecciones generales y tenemos un nuevo alcalde y decidimos darle tiempo para que se involucrara e informara sobre la situación del agua. Pero después de nueve meses decidimos que no estábamos avanzando con esta situación. En noviembre de 2018, solicitamos a la entidad nacional que regula las juntas de agua y les dijimos que queríamos pasar al modelo de junta de agua con autonomía y así poder administrar sin injerencia política. Otra compañera de la División y yo fuimos electas y pasamos a ser parte de la Junta de agua, algo muy bueno para poder darle inicio a la nueva junta de agua. Fui electa como presidenta y esto requiere mucho tiempo. Es un puesto totalmente voluntario. A veces me pregunto si las juntas de agua son capaces de hacer todo el trabajo que se requiere, obviamente hay juntas de agua que sí han demostrado que es posible. Definitivamente, debería ser el gobierno local el que nos proporcione el servicio de agua limpia y saneamiento. No debería ser responsabilidad de la sociedad civil, pero supongo que en países en desarrollo como Honduras donde las cosas no funcionan tan bien como debían tanto a nivel de los gobiernos locales y nacional la sociedad civil debe involucrarse para resolver necesidades tan básicas como el acceso al agua.. Es así como surgen modelos como el de las juntas de agua con el fin de hacer lo que hay que hacer.

¿Me puede contar un poco sobre su historia personal, y cómo eso te motiva a participar?

He vivido aquí durante 25 años, y el agua no era un problema. Me mudé aquí con mi familia y teníamos agua suficiente para todo lo que necesitábamos. Pero con los años empezamos a ver que la situación del agua estaba empeorando.

¿Podría describir cómo se dio cuenta de esto?

Una explicación sencilla. Básicamente en Honduras tenemos dos estaciones, la época de lluvias y la seca. Cuando llueve, nadie tiene preocupaciones sobre el agua, tenemos más agua de la que necesitamos. Pero luego durante los meses secos, no hay agua, hay más racionamiento.Y el racionamiento cada vez era más fuerte.

¿Se hace ese racionamiento a través de políticas/gobierno?

Cada prestador del servicio de agua en una comunidad o ciudad decide como racionara el suministro del agua. En Tatumbla hubo que hacerlo porque no había suficiente agua para todos. Y ahora, también tenemos que seguir racionando. Tenemos que comenzar ahora porque ya las fuentes de agua se están secando. Recuerdo que en 1995, cuando nos mudamos aquí, los problemas del agua no se percibian. Ahora podemos ver todos estos cambios. Por desgracia, tenemos graves problemas, daños medioambientales que se ven por todos lados. Los arroyos que no son extremadamente abundantes, ahora están expuestos al sol debido a la muerte de miles de árboles a causa del gorgojo descortezador del pino. Muchos árboles fueron cortados y cayeron sobre los arroyos afectando el paso del agua Además de eso, durante la estación seca sufrimos por incendios forestales que no deberían ocurrir todos los años lo peor es que la gran mayoría de los incendios en Honduras son intencionales. Con los árboles quemados es más fácil ir a cortarlos para leña. Honduras es considerado como uno de los tres países del mundo más vulnerable ante el cambio climático. Recientemente leí que este año vamos a ser afectados por otra sequía. .

¿Cuál fue su motivación para entrar en esto?

Siempre me ha apasionado proteger el medio ambiente. Creo que es lo más importante y tenemos que cuidarlo. Es la base de la vida, ya que nos proporciona aire, agua, etc. Allí comienza a generarse la calidad de vida. Este era el momento perfecto en mi vida donde tenía el tiempo, el conocimiento y la responsabilidad para hacer algo al respecto.

¿Has visto algún rechazo porque eres una mujer?

No realmente. De hecho, la otra persona que pasó de de la División de Agua a la junta de agua es otra mujer también.

¿Es eso típico?

No lo sé. Tal vez no es tan típico, pero nunca he sentido un problema aquí por ser una mujer. De hecho, en noviembre, cuando tuvimos las elecciones de la junta de agua nos eligieron a cuatro mujeres de un total de siete miembros

¿Podría describir un momento que le gustaría compartir?

Estamos muy orgullosos cuando visitamos esta planta de tratamiento de aguas residuales y vemos que está funcionando. Porque, como dije antes, tenía un trabajo a tiempo completo, así que tuve que hacer muchos sacrificios personales para lograr algo en lo que creo. Esto me da mucha satisfacción.

Photographer: Yitzy Rosenberg (headshot)
Interviewer: Yitzy Rosenberg, Pablo Alonso, Rachel Larrivee, Kevin Sarmiento
Interviewed: January 2019
Plant Implementation Partner: Agua Para el Pueblo (APP)
Blog Post Author: Melissa Louie